Test : MacBook Air 1,86 GHz (Nvidia GeForce 9400M)

Physiquement, le nouveau MacBook Air 1,86 GHz est identique au MacBook Air de première génération. Seul le Mini Display Port permet de différencier les deux modèles. En revanche, l'intérieur a été complètement remanié. Le nouveau MacBook Air hérite d'un nouveau processeur plus rapide, d'une montée en fréquence du bus, d'une mémoire vive plus véloce et surtout d'une partie graphique beaucoup plus performante.

L'évolution de l'intérieur

Le MacBook Air illustre assez bien le proverbe des technophiles qui dit : "N'achetez jamais une machine 1.0". Heureusement, Apple a remanié légèrement la seconde version de son MacBook Air pour arriver à quelque chose d'un peu plus abouti. Ce nouveau modèle conserve le même châssis et son poids n'a pas bougé avec 1,36 kg sur la balance. L'écran mesure toujours 13,3 pouces avec une résolution de 1 280 x 800 et la connectique n'a pas évolué avec toujours un seul port USB, une sortie Mini Display Port à la place du Micro DVI et une sortie audio. Cette dernière est d'ailleurs incompatible avec le kit piéton de l'iPhone alors que les derniers MacBook et MacBook Pro "Unibody" le sont.

À l'intérieur de la machine, le précédent processeur spécialement conçu par Intel pour le MacBook Air laisse sa place à un Core 2 Duo SL9400. Ce processeur est gravé en 45 nm contre 65 nm pour le précédent modèle. Conséquence directe, il consomme seulement 17 Watts contre 20 Watts auparavant. Si la fréquence varie peu avec un passage de 1,8 à 1,86 GHz, la mémoire cache L2 passe quant à elle de 4 Mo à 6 Mo. Enfin, le FSB augmente de 800 à 1 066 MHz.

Comme les nouveaux MacBook, l'ultraportable d'Apple exploite maintenant de la DDR3 à 1 066 MHz alors qu'il était limité à de la DDR2 à 667 MHz sur la première version. Ce type de mémoire apporte surtout un gain de puissance pour la partie graphique qui utilise la mémoire du système comme mémoire vidéo.

C'est d'ailleurs la partie vidéo qui bénéficie de la plus grosse évolution, en particulier pour une machine aussi compacte. Le nouveau MacBook Air embarque le chipset Nvidia GeForce 9400M, identique à celui du MacBook "Unibody". Grâce à cette nouvelle partie graphique, il est désormais possible de jouer dans de bonnes conditions. Par exemple, le jeu Quake 4 tourne correctement avec une moyenne de 25 images par seconde en 1024 x 768 avec les réglages au maximum, soit six fois plus d'images par seconde qu'avec le contrôleur graphique Intel X3100 présent dans le MacBook Air de première génération.

Outre la puissance graphique, la GeForce 9400M prend également en charge le décodage des vidéos en haute définition. Si le précédant modèle rencontrait des difficultés à lire des vidéos HD, ce nouveau modèle peut lire plusieurs flux de vidéos HD sans problème : il ne surchauffe pas et ne ralentit pas.

Toutes ses améliorations font qu'en pratique le nouveau MacBook Air 1,86 GHz est plus rapide que le précédent MacBook Air 1,8 GHz. Ces sensations sont confirmées par les résultats des tests. Enfin, si le MacBook Air original était relativement limité en terme de stockage avec un disque dur de 80 Go ou un SSD de 64 Go, le nouveau modèle embarque désormais un disque dur de 120 Go ou un SSD de 128 Go. De plus, si le passage d'un disque dur de 80 Go au SSD de 64 Go était facturé 850 euros, l'adoption du SSD 128 Go à la place du disque dur de 120 Go ne coute plus que 450 euros.

Les performances du SSD 128 Go

Les performances entre les deux types de disques justifient la différence de prix. Le MacBook Air 1,6 GHz avec un disque dur de 120 Go démarre en 42 secondes alors que le MacBook Air 1,86 GHz et son SSD de 128 Go est opérationnel en moins de 30 secondes. Le SSD atteint 103 Mo/s en lecture et 83 Mo/s en écriture contre 45 Mo/s en lecture et 50 Mo/s en écriture pour le disque dur de 120 Go (l'écriture est étrangement plus rapide que la lecture). En pratique, le SSD offre un réel confort dans l'utilisation quotidienne : le lancement des applications et des fichiers est quasiment instantané.

Des adaptateurs oubliés

Comme les autres MacBook présentés au mois d'octobre, le MacBook Air dispose d'une sortie vidéo Mini Display Port. Le passage du Micro DVI vers le Mini Display Port est plutôt une bonne nouvelle pour le MacBook Air qui partage désormais le nouveau standard avec toute la gamme. De plus, le portable supporte une résolution de 2 560 x 1 600 et peut donc être connecté à l'Apple Cinema Display 30 pouces moyennant l'achat d'un adaptateur Mini Display Port vers DVIDual Link facturé 99 euros.

Si le MacBook Air de première génération était livré avec les adaptateurs DVI et VGA, Apple a retiré ses adaptateurs de la boite du nouveau modèle. Il faudra passer à la caisse et débourser 29 euros par adaptateur.

Bien sûr, le MacBook Air fonctionne parfaitement avec le nouveau LED Cinema Display 24 pouces qui offre directement un câble mini Display Port, un connecteur MagSafe pour recharger le portable et un câble USB pour faire fonctionner la webcam intégrée, le son et le hub USB présent à l'arrière de l'écran. Ce dernier est assez puissant pour alimenter le SuperDrive externe, relativement gourmand. Il sera donc possible de démarrer sur un DVD et de restaurer une sauvegarde Time Machine depuis un disque dur externe, ce qui est impossible avec l'unique port USB du MacBook Air.

Si les nouveaux MacBook et MacBook Pro embarquent le  pavé tactile multitouch en verre dépourvu de bouton introduit en octobre, le MacBook conserve un trackpad classique avec un bouton. En revanche, les mouvements à quatre doigts (vers le haut pour afficher le bureau, vers le bas pour afficher toutes les fenêtres et sur le côté pour changer d'applications) sont bien présents. Pour le moment, ces mouvements sont prédéfinis et il est encore impossible de leur attribuer d'autres fonctions.

Autonomie

Si Apple annonce une autonomie de 4h30 pour son MacBook Air, il est très difficile d'atteindre ce chiffre. En usage bureautique, avec un peu de surf, la connexion Wi-Fi activée et la luminosité réglée à la moitié, le MacBook Air dépasse difficilement les 3h30 d'autonomie. C'est plutôt un point faible pour une machine qui se veut résolument tournée vers la mobilité, d'autant plus qu'il est impossible de changer la batterie.

MacBook Air ou MacBook "Unibody" ?

Le nouveau MacBook Air corrige les nombreux problèmes rencontrés sur le modèle de première génération. L'ensemble chauffe moins, l'espace de stockage est maintenant acceptable, les performances générales sont revues à la hausse et la partie graphique permet d'envisager le visionnage de vidéos HD ainsi que de jouer à quelques jeux. Cependant, l'arrivée du MacBook "Unibody" change quelque peu la donne. Avec une finition exemplaire et le nouveau châssis en aluminium, le MacBook joue maintenant dans la cour des grands. Avec un processeur plus puissant, un disque dur plus volumineux, une certaine évolutivité avec la possibilité de rajouter de la mémoire et de changer le disque dur, un graveur de DVD intégré, un poids de seulement 2 kg et un prix inférieur, le MacBook "Unibody" se pose comme le plus sérieux concurrent du MacBook Air.

Conclusion

La question est plutôt simple faut-il dépenser entre 1 700 et 2 300 euros pour un MacBook Air ou de 1 200 à 1 500 euros pour un MacBook ? Sachant que pour une différence de 500 à 800 euros, vous perdrez un port USB, un graveur DVD, une batterie amovible, de l'espace disque et de la puissance. Heureusement, vous gagnerez environ 700 grammes et pas mal en épaisseur.

Il n'y a pas vraiment de réponse catégorique à cette question et tout dépendra de vos besoins. Si vous cherchez un portable racé et léger, et que la course aux performances vous importe peu, le MacBook Air est fait pour vous. Ce nouveau modèle est beaucoup plus homogène que le premier avec des performances, une autonomie et un espace de stockage en hausse.

En janvier 2008, lors de la sortie du MacBook Air, Apple avait besoin d'un ultrapotable haut de gamme, le PowerBook G4 12 pouces ayant disparu depuis mai 2006. Aujourd'hui avec la sortie du MacBook "Unibody", le MacBook Air est moins intéressant. Il n'est pas mauvais en soi, mais Apple a depuis sorti le nouveau MacBook, un modèle performant, compact, bien fini, avec un poids de seulement 2 kg et qui permet d'économiser plusieurs centaines d'euros.

Pour

Seulement 1,36 kg

Ecran lumineux
Clavier complet et rétroéclairé
Augmentation des performances générales
GeForce 9400M qui permet de jouer et de lire les vidéos HD

Contre

Plus lent que la plupart des modèles Apple plus abordables
Batterie inamovible
Un seul port USB
Incompatibilité avec les kits piétons
Pas d'adaptateur vidéo fourni